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Commençons par une évidence : Covid-19, la maladie causée par une nouvelle souche de coronavirus, fait peur.
Il se propage rapidement, il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement préventif et nous ne savons pas à quel point il est mortel. Dans ces circonstances, il est compréhensible que les gens aient peur.
Mais une partie de l'inquiétude du public manifestée au cours des dernières semaines a été disproportionnée par rapport au risque posé par le Covid-19tel que nous le connaissons aujourd'hui. À l'échelle mondiale, environ 3 500 personnes sont décédées de la maladie depuis le début de l'épidémie à l'automne 2019. Et tandis que les personnes âgées et celles souffrant d'affections respiratoires préexistantes sont préoccupées, une grande majorité des personnes atteintes du coronavirus développent des symptômes bénins qu'elles peuvent traiter à la maison. Certains n'auront d'ailleurs aucun symptôme.
Et pourtant, l'économie mondiale s'effondre ; les quartiers chinois sont vides ; la discrimination contre les Asiatiques est endémique; et les gens amassent des masques.
Pourquoi avons-nous si peur du coronavirus ?
Alors que l'inquiétude grandit à propos du coronavirus, les experts en santé mentale disent qu'il peut être difficile de garder son calme, en particulier avec autant d'inconnues associées au virus. Le neuropsychologue Antonio Puente mentionne d'ailleurs : «Une chose est d'avoir une grande inquiétude, et l'autre est de paniquer. La panique n'a aucune valeur », a-t-il déclaré.
«Plus il y a d'inconnu, plus l'anxiété augmente. Nous sommes des créatures qui n'aiment pas les incertitudes."
La peur autour du Coronavirus, ou COVID-19, est en fait similaire au genre de peur associée aux ouragans. "Nous commençons à acheter de la nourriture, à acheter tous les désinfectants pour les mains disponibles, et tout d'un coup, cela devient une panique généralisée", a déclaré ce neuropsychologue.
La psychologie de la peur…
La réponse est un «mélange d'émotions mal calibrées et de connaissances limitées», affirme le psychologue David DeSteno.
«Alors que les nouvelles sur le nombre de victimes du virus en Chine attisent nos craintes, cela nous rend non seulement plus inquiets que nécessaire de le contracter, mais aussi plus susceptibles d'accepter de fausses allégations et des attitudes potentiellement problématiques, hostiles ou craintives envers ceux qui nous entourent - allégations et des attitudes qui à leur tour renforcent notre peur et amplifient le cycle. »
Premièrement, il y a ce que les psychologues appellent le «biais de disponibilité», ce qui signifie que nous sommes plus susceptibles de donner du poids aux événements dont nous pouvons nous souvenir immédiatement. Le cycle médiatique ininterrompu entourant l'épidémie n'y contribue pas.
«Cela met les gens dans un état d'hypervigilance afin que toute information à ce sujet se perpétue d'elle-même», explique Dorothy Frizelle, psychologue clinicienne en santé publique au Royaume-Uni.«Les gens remarquent davantage, entendent davantage, lisent davantage et interprètent cela de manière menaçante.»
Et l'émotion altère notre perception du risque. En général, nous craignons plus les événements improbables et catastrophiques comme les attaques terroristes que les événements courants et mortels, comme la grippe. Dans le cas de Covid-19, l'évaluation des risques est particulièrement épineuse car notre connaissance objective de la maladie évolue toujours.
Les humains ont évolué pour réagir mal à ce genre d'incertitude et d'imprévisibilité, soutient Frizelle, parce que les deux nous font ressentir «un manque de contrôle perçu». «Nous sommes des êtres humains, nous sommes donc câblés pour répondre aux menaces, pour nous protéger», explique-t-elle. «Mais c'est vraiment difficile à faire… lorsque la menace est si incertaine et potentiellement de grande envergure. C’est là que vous commencez à voir les gens adopter des comportements plus inhabituels. "
Comme, par exemple, l’achat de panique de mois de fournitures essentielles et de matériel médical non essentiel. Bien que la préparation soit bonne, aller à cet extrême n'est pas anodin : cela peut priver les travailleurs de la santé de première ligne de fournitures médicales essentielles, comme des gants, des respirateurs et des écrans faciaux.
L'incertitude laisse également place à de fausses allégations qui, au milieu d'une épidémie, peuvent «conduire à un comportement qui amplifie la transmission de la maladie», écrit l'épidémiologiste Adam Kucharski dans The Guardian. Nous sommes particulièrement mauvais pour repérer la désinformation en ligne, en partie parce que nous ne prenons pas le temps, ou ne savons pas comment, pour vérifier correctement les faits. Mais c'est aussi parce que nos souvenirs nous jouent des tours, nous encourageant à croire des choses que nous lisons à plusieurs reprises ; rechercher des informations qui valident nos croyances préexistantes ; et de se souvenir des choses qui suscitent des émotions fortes plus que des choses qui n'en suscitent pas.
Il semble également que la peur nous pousse à pointer du doigt les autres. Parce que l'épidémie est originaire de Wuhan, en Chine, les sentiments et les attaques anti-asiatiques ont augmenté. «Lorsque les gens réagissent par forte émotion, ils peuvent faire des choix rapides et irrationnels», explique Alison Holman, professeur agrégé à l'école des sciences infirmières de l'UC Irvine et experte en psychologie de la santé. "Il y a des gens qui ont déjà des préjugés, et donc quelque chose comme ça ne fait que renforcer les hypothèses et les stéréotypes qu'ils peuvent avoir dans leur esprit à propos d'un groupe particulier de personnes."
… Et ce que vous pouvez y faire
Metin Başoğlu, professeur de psychiatrie et fondateur du Centre d'Istanbul pour la recherche et la thérapie comportementales, a étudié la réponse émotionnelle et comportementale des survivants du tremblement de terre (pdf) et voit des parallèles dans les réactions d'aujourd'hui au coronavirus.
L'exposition à une source de stress peut créer un sentiment de contrôle sur elle - une leçon qu'il dit s'applique aux épidémies, qui sont également incontrôlables et imprévisibles. «Vous ne pouvez pas contrôler tous les risques qui surviennent dans votre vie et mener une vie significative, raisonnable et productive en même temps», dit-il. «Un évitement extensif et irréaliste n'est pas compatible avec la survie.»
Ces experts recommandent de faire ce que vous pouvez pour réaffirmer un sentiment de contrôle sur vos peurs, sans réagir de manière excessive et sans risquer de contribuer à la panique publique. Cela implique de rester informé sans en faire trop, explique Holman de UC Irvine. «Une trop grande exposition médiatique, nous le savons, peut aggraver son anxiété. Vous triez l'information dont vous avez besoin et vous laissez le reste. »
Les mesures de précaution communes sont particulièrement importantesétant donné la forte probabilité de contracter Covid-19. Il y a «des choses importantes et très basiques que les gens peuvent faire pour reprendre le pouvoir ici, et contrôler au moins dans la mesure où vous le pouvez, votre degré de vulnérabilité à cette maladie», explique Holman. Ceux-ci incluent l'auto-isolation et la surveillance de votre température si vous tombez malade ; se laver les mains régulièrement avec du savon et de l'eau ; et rester loin des grands rassemblements, comme les concerts ou les marathons.
Une épidémie à propagation rapide peut être une période particulièrement difficile pour les personnes souffrant de problèmes de santé mentale préexistants comme l'anxiété ou les troubles obsessionnels compulsifs, souligne Holman. C’est là que les réseaux de soutien social sont cruciaux : «Je recommanderais aux personnes qui ont tendance à être plus anxieuses de se connecter en toute sécurité avec les personnes dans leur vie en qui elles ont confiance ; qui peut les aider à se calmer ; et… vers qui se tourner pour obtenir du soutien. »
Par-dessus tout, les experts en santé disent qu'il est crucial de ne pas laisser la panique prendre le dessus sur nos processus de prise de décision et de pensée rationnelle. Sinon "le prix à payer" pourrait être "beaucoup plus élevé que la menace que représente le virus".
Et si vous contractez le coronavirus ?
Nous avons de grandes opportunités médicales ici, de grands professionnels de la santé. Cherchez l'aide nécessaire. Faites-vous tester et suivez les conseils des professionnels de la santé. Alors que la maladie se propage, il est normal de s'inquiéter, mais pas de paniquer.
La différence entre une anxiété appropriée et une anxiété de panique est très différente, et clairement trop d'anxiété et de panique n'est pas ce que le médecin a ordonné, ou d'ailleurs, ce qui combat le virus.
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